Cosa ci dice il ghiaccio artico in Groenlandia sui cambiamenti climatici

Stando in cima alla calotta glaciale della Groenlandia, era facile avere la sensazione che il mondo intero fosse ghiacciato. La distesa bianca e scintillante si estendeva a perdita d'occhio in ogni direzione, con la superficie battuta dal vento che si increspava come l'oceano.

Ma sapevo che il paesaggio è in realtà incredibilmente vulnerabile man mano che il pianeta si riscalda. Ogni anno, secondo le analisi della NASA, la Groenlandia perde in media 270 gigatonnellate di ghiaccio, sufficienti a riempire circa 10 milioni di piscine olimpiche. Gli scienziati affermano che la perdita non potrà che accelerare poiché l’inquinamento causato dall’uomo continua a riscaldare il pianeta.

Ho viaggiato in questo angolo remoto della calotta glaciale questa primavera insieme a un team di scienziati che stavano cercando di capire esattamente in quali problemi si trova la Groenlandia. Si sono accampati per due mesi in condizioni sotto zero mentre tentavano di perforare più di 1.600 piedi di ghiaccio. . Il loro obiettivo: scoprire rocce sotto la calotta glaciale che potrebbero raccontare loro l’ultima volta che la Groenlandia si è completamente sciolta – e quando ciò potrebbe accadere di nuovo.

Ecco perché questo lavoro è così importante per il futuro del mondo:

Secondo uno studio pubblicato lo scorso anno sulla rivista Nature, le temperature medie nell’Artico sono già 3 gradi Celsius (5,4 gradi Fahrenheit) più calde rispetto al 1979. Tale aumento è 4 volte maggiore della media globale per lo stesso periodo di tempo.

Gli scienziati affermano che questo rapido riscaldamento è il risultato di un circolo vizioso noto come “amplificazione artica”, causato dalla diminuzione del ghiaccio sulla superficie del mare.

Quando la superficie dell’oceano è ghiacciata, il ghiaccio marino bianco brillante riflette la maggior parte della luce solare che lo colpisce, rimandando nello spazio due terzi di quella radiazione. Tuttavia, poiché il riscaldamento delle acque e l’innalzamento della temperatura dell’aria causano lo scioglimento del ghiaccio marino, una maggiore quantità di luce solare viene assorbita dalla scura superficie dell’oceano. Questo riscalda l’acqua, prevenendo la crescita del ghiaccio marino, il che significa che l’oceano diventa ancora più caldo.

Rispetto alla media del periodo 1981-2010, l’Artico ha perso 595.000 miglia quadrate di ghiaccio marino, abbastanza da riempire l’area di Texas, California, Colorado e New York messe insieme. Anche il ghiaccio marino si forma più tardi in autunno e svanisce prima in primavera. Questa perdita non solo accelera il riscaldamento; danneggia le persone e gli animali che dipendono dal ghiaccio marino per sopravvivere. Quando ero in Groenlandia, ho parlato con i residenti della remota città settentrionale di Qaanaaq, i quali hanno affermato che la diminuzione del ghiaccio marino li ha lasciati senza una piattaforma stabile da cui poter cacciare e pescare.

Anche la scomparsa del ghiaccio terrestre, come le calotte glaciali e i ghiacciai, può creare un circolo vizioso. Ma poiché la terra non è scura come la superficie dell’oceano, non provoca un ulteriore riscaldamento. Questo è in parte il motivo per cui il Polo Sud (che è coperto dal continente antartico) non si sta riscaldando così velocemente come il Polo Nord (che è circondato dall’oceano). L’Antartide è anche protetta dal vasto e gelido Oceano Antartico, ed è protetta da condizioni meteorologiche che impediscono alle masse di aria calda di penetrare nel continente ghiacciato.

Lo scioglimento del ghiaccio marino non contribuisce all'innalzamento del livello del mare, perché è già nell'oceano. Pensa a un cubetto di ghiaccio che galleggia in un bicchiere d'acqua: la quantità di acqua che sposta mentre è congelato è all'incirca uguale alla quantità di liquido che aggiunge quando si scioglie, quindi il livello complessivo dell'acqua non cambia.

Ma l’amplificazione artica che deriva dalla scomparsa del ghiaccio marino segnala gravi problemi per il ghiaccio che si trova sulla terraferma, in particolare per la calotta glaciale della Groenlandia. L’oceano che si riscalda penetra sotto il ghiaccio e lo scioglie dal basso. Temperature dell'aria più elevate portano anche ad un aumento della fusione sulla superficie; All’inizio di questa estate, diversi impulsi di aria calda hanno causato lo scioglimento di oltre 300.000 miglia quadrate della calotta glaciale.

Quando tutto il ghiaccio terrestre si scioglie, scorre nell’oceano, innalzando il livello del mare di circa tre quarti di millimetro all’anno. Secondo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici, la Groenlandia sta perdendo massa a un ritmo doppio rispetto a quello dell’Antartide.

Joerg Schaefer, geochimico del clima presso l’Osservatorio terrestre Lamont Doherty e ricercatore principale del progetto di trivellazione di cui ho scritto, ha definito la calotta glaciale della Groenlandia “il paziente più malato del sistema climatico”.